Sagan fue conocido sobre todo por su papel como divulgador, pero en realidad se trataba de un científico muy respetado que trabajó en algunas de las mejores universidades de Estados Unidos como Harvard o Cornell (en cuya ciudad, Ithaca, está enterrado).
Sus trabajos incipientes contribuyeron a dar forma a lo que hoy denominamos ciencias planetarias. En parte gracias a sus contribuciones hoy entendemos la naturaleza de la atmósfera de Venus y las peculiaridades de la de Marte.